APLICACIONES EN AGRICULTURA

Los isótopos y las radiaciones desempeñan un papel importante en la agricultura moderna, razón por la cual en 1964 la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación junto con el OIEA, establecieron una Comisión Mixta para el empleo de los isótopos y las radiaciones en el Desarrollo de la Agricultura y la Alimentación.

La aplicación de los radisótopos o de las radiaciones en la agricultura tiene por objeto:

• Obtener cultivos alimentarios de elevado rendimiento y ricos en proteínas.
• Producir variedades vegetales resistentes a las enfermedades y a la intemperie.
• Utilizar con eficacia los recursos hídricos.
• Determinar la eficacia en la absorción de los abonos por las plantas y optimizar la fijación del nitrógeno.
• Combatir o erradicar las plagas de insectos.
• Evitar las mermas durante el almacenamiento de las cosechas.
• Mejorar la productividad y sanidad de los animales domésticos.
• Prolongar el periodo de conservación de los alimentos.

Fertilidad del suelo, irrigación y productos agrícolas

El empleo eficaz de los abonos es de gran importancia, ya que éstos no sólo son costosos, sino que el uso inadecuado o excesivo de los mismos puede perjudicar al medio ambiente. Es pues esencial que sea absorbido por las plantas la máxima cantidad posible de abono aplicado, a la vez que la proporción de abono que se pierda, sea la mínima posible. Marcando los abonos con isótopos tales como el P-32 ó N-15, se puede determinar la cantidad de abono que absorbe la planta y la que se pierde en el ambiente, pudiéndose implementar las medidas correctivas necesarias.

Mutación inducida

Durante los últimos 50 ó 60 años, se han realizado en todo el mundo millares de experimentos sobre la mutación de genes vegetales, con el fin de obtener propiedades especialmente ventajosas para la agricultura. Existen dos métodos principales para inducir artificialmente dichas mutaciones: el empleo de agentes químicos y las técnicas de irradiación. En realidad estos dos métodos son más bien complementarios, puesto que actúan de forma totalmente diferente el uno del otro. Ahora bien, en ciertos genes vegetales, especialmente en los de algunas plantas, como las frutales, las mutaciones se producen con mayor facilidad mediante la irradiación.

Entre los logros más importantes se encuentran:

• Aumento de la resistencia al encamado: Se reduce la altura de la planta y se consigue un tallo más firme.
• Maduración más temprana o más tardía: La maduración de cultivos importantes, tales como el trigo, el arroz o la cebada, puede adelantarse en cinco o diez días, con la ventaja de tener más posibilidades de escapar a los peligros de las sequías, las heladas o las plagas.
• Mejora de las características de las semillas: Mejora del valor nutritivo (contenido en proteínas o en grasas).
• Aumento de la resistencia a las enfermedades: Este aspecto es muy importante, ya que muchas cosechas quedan destruidas por ellas.
• Mejora de las características agronómicas: Estas pueden consistir en una mayor capacidad para soportar los rigores del invierno, mayor tolerancia al calor y mejor adaptabilidad a condiciones de suelo adversas.
• Mejora del rendimiento: Hasta ahora, se ha podido aumentar el rendimiento de alrededor de un centenar de variedades de cultivo en proporciones entre el 3 y 10%. En alguno de los casos, el aumento puede ser de hasta el 45%.

Lucha contra los insectos

Si bien algunos insectos son importantes para mantener el equilibrio ecológico natural, otros destruyen valiosos cultivos alimentarios. Se ha estimado que, a escala mundial, las pérdidas de las cosechas ocasionadas por los insectos pueden ascender a más del 10%.

La Técnica de los Insectos Estériles (TIE) puede ser útil, en situaciones en las que éstos han adquirido resistencia a los insecticidas químicos. La técnica consiste en exponer insectos machos criados en laboratorio, en una fase apropiada de su desarrollo, a dosis de radiación ionizante suficientes para esterilizarlos. Los machos estériles se aparean con las hembras, pero sin producir descendencia. Tras repetidas liberaciones de machos esterilizados, se reduce notablemente la plaga de insectos en un área determinada.

Para aplicar con éxito la TIE deben realizarse, como primera medida, estudios ecológicos muy detallados. Deberá evaluarse el número aproximado de insectos, sus movimientos, hábitos, gama y distribución. Los estudios pueden durar meses, ya que es necesario marcar los insectos (normalmente mediante radisótopos) y atraparlos nuevamente.

Como ya se ha mencionado, la marcación por radisótopos también se emplea en el estudio de los insectos. Se pueden emplear isótopos radiactivos, o actividades en concentraciones de tan solo una diezmillonésima parte, con el fin de distinguir a un insecto para poder seguir sus movimientos en una amplia zona durante un periodo largo. Los isótopos más usados para el marcado de insectos son el Fósforo-32 (P-32) y el Hierro-59 (Fe-59).

Prolongación de la vida util de alimentos (Radurización)

La radurización de carnes y aves tiene como propósito extender la vida útil de estos productos alimenticios. Se trata de un proceso que se realiza empleando dosis bajas de irradiación, cuyo objetivo específico es reducir la población microbiana inicial hasta tal punto que, para el deterioro final del alimento por acción de los microorganismos, es necesario un periodo más largo. La radurización no previene la descomposición final, sólo sirve para retrasarla y este retraso constituye la extensión de la vida útil del producto.

Las carnes rojas de mayor interés son: de res, ternera, puerco y de cordero. Entre las aves, el interés de la radurización está limitado en gran parte a la carne de pollo.

En productos cárnicos, el objetivo principal es la aplicación de la radurización a carnes frescas y una segunda posibilidad es la radurización de aquellas carnes procesadas distribuidas en empaques de vacío y por lo general en forma de rebanadas ya condimentadas.

Eliminación de microorganismos en alimentos (Radicidación)

La radicidación está orientada a la eliminación de organismos causantes de enfermedades, por lo que son de interés para la salud pública. En el caso de carnes, tiene una gran aplicación en la eliminación de parásitos Helmintos y Salmonella.

En países como el nuestro, donde la incidencia de Cisticercosis es muy elevada, el tratamiento de la carne mediante el empleo de radiaciones ionizantes, sería ampliamente justificado.

Dietas Hospitalarias (Radioesterilización)

Existe un alto índice de infectación, entre pacientes inmunodeprimidos, durante la etapa del tratamiento y recuperación como resultado de la ingestión de comida con presencia de microorganismos patógenos, siendo imprescindible que su alimentación no sólo sea nutricionalmente completa, sino también perfectamente esterilizada.

Un excelente medio para proporcionar alimentos para este tipo de pacientes, constituye la irradiación de comidas pre cocidas, las cuales conservan sin alteración los nutrientes y vitaminas, así como sus características sensoriales, pudiendo incluso mantenerse a temperatura ambiente por tiempo prolongado.

Pescados y Mariscos

Los estudios realizados con especies marinas de pescados nos dicen que el tratamiento con radiaciones ionizantes es muy ventajoso para extender el almacenamiento de dichos productos a temperatura de refrigeración, además de asegurar una muy buena calidad higiénica.

Camarones frescos y pelados, se pueden tratar con dosis de 1 y 2 kGy para permitir una importante extensión de su vida útil. Tal tratamiento permitiría el envío de camarón fresco, no congelado, dando como resultado un gran ahorro de energía y dinero.

Tratamiento Cuarentenario

Una de las aplicaciones que en estos momentos está teniendo mayor relevancia, es la irradiación como tratamiento cuarentenario para la eliminación de la mosca de la fruta en mangos, demostrando una mayor eficiencia que la técnica de tratamiento con agua caliente que utilizan nuestros exportadores. Con la irradiación, garantizamos la eliminación de mosca de la fruta en el producto listo para su embarque, lo que mantiene inalterable sus carácterísticas sensoriales. De esta misma forma se puede aplicar la irradiación para el control de la Copitarsia Incommoda en el espárrago fresco, evitándose de esta forma la fumigación con Bromuro de Metilo, que deja resíduos químicos.

Envases Biodegradables

La irradiación de polímeros utilizados para envases de productos alimenticios, permite mejorar sus propiedades físicas y mecánicas; que al combinarse con una base protéica dan como resultado empaques biodegradables en un tiempo corto, lo cual reduce el alto índice de contaminación ambiental.

Beneficios

Es importante mencionar que la Irradiación de Alimentos se presenta como una gran alternativa en el control de enfermedades trasmitidas por los alimentos como es el caso de la Salmonellosis, problema que se ha extendido a nivel mundial.

Otra ventaja de esta técnica es la utilización en la prolongación de su vida útil durante el almacenaje, siendo por tanto una alternativa para dejar de lado el uso de fumigantes y productos químicos, muchos de los cuales dejan residuos. A diferencia de los alimentos tratados mediante la pasteurización por calor, esterilizados o enlatados, los alimentos irradiados y almacenados a temperaturas óptimas y con empaques hérmeticos, duran tiempos mayores, conservando su textura original, sabor y nutrientes.

Muchas naciones importadoras de productos alimenticios, exigen que éstos hayan sido previamente irradiados, pues de este modo se aseguran que el producto está libre de plagas y otros agentes y que su vida comercial será prolongada.

Seguridad de Alimentos Irradiados

La irradiación de alimentos ha estado sujeta a una intensa investigación por más de 40 años. Asimismo, la Organización para la Alimentación y la Agricultura y la Organización Mundial de la Salud han revisado dichas investigaciones, llegando a la conclusión que los alimentos irradiados son seguros y saludables. Su valor nutricional comparado con otros procesos de conservación, ha sido encontrado favorablemente similar.

En 1983, la Comisión del Codex Alimentario, un grupo de las Naciones Unidas que desarrolla estándares internacionales para alimentos concluyó que los alimentos irradiados hasta 10 kGy, no presentan riesgos toxicológicos, por lo que niveles de tratamiento por debajo de este límite son actualmente utilizados en el mundo.

Cabe señalar que los niveles de Energía de los Rayos Gamma, no pueden, de ninguna manera, hacer que el alimento se vuelva radiactivo. Tal como los rayos X usados para la seguridad de los aeropuertos, no hacen que sus maletas se vuelvan radiactivas.


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