1. IRRADIACION DE ALIMENTOS

Una de las aplicaciones de la energía nuclear cuyo uso en el ámbito comercial mundial va en constante incremento, es la irradiación de alimentos, no sólo por su contribución a la economía, sino especialmente por su relación con la salud. En muchos países exportadores de alimentos, este proceso ha sido incorporado dentro de la cadena productiva, evitando así el rechazo de sus productos en los mercados de destino.

La Irradiación de Alimentos es un proceso físico que consiste en la exposición del alimento, empacado o a granel, a uno de los tres tipos de energía ionizante: Rayos Gamma, Aceleradores de Electrones o Rayos X. Por ejemplo, el tratamiento con rayos gamma es realizado en una cámara especial mediante un irradiador que utiliza el radioisótopo Cobalto 60, cuya aplicación a los alimentos, logra que las células microbianas, tales como bacterias, hongos y levaduras sean destruídas y los huevos de insectos y parásitos sean eliminados y/o esterilizados.

Asimismo, la energía gamma proveniente del Cobalto 60 al interactuar con el alimento, produce los mismos cambios moleculares como en el cocido, enlatado o congelado pero a diferencia de esas técnicas, cuando dicha energía pasa a través del alimento no deja ningún tipo de residuo como sucede en los procesos químicos y tampoco incrementa su temperatura, por lo que se le denomina "PROCESO EN FRIO".

Niveles de Tratamiento y Efectos

La Irradiación de Alimentos pueden producir diferentes efectos dependiendo del alimento utilizado y de la cantidad de energía ionizante absorbida por dicho alimento. Esta energía es usualmente medida por una unidad conocida como "Gray" (Gy).

2. RADIOESTERILIZACION

En la práctica médica es imprescindible que los productos y dispositivos necesarios para el cuidado de la salud, estén en condiciones estériles, es decir, que se encuentren libres de microorganismos viables a fin de asegurarle al paciente un tratamiento libre de riesgos. La aplicación de la tecnología de irradiación es una alternativa que permite óptimos resultados en materia de descontaminación y esterilización de los productos médicos en resguardo de la salud.

Esta técnica consiste, como en el caso anterior, en la exposición de materiales de uso médico, a una fuente de radiación gamma.

La Radioesterilización se inició en 1950 y en la actualidad hay más de 150 irradiadores alrededor del mundo, que realizan esterilización comercial de productos médicos.

Ventajas de la Esterilización por Radiación Gamma

Por ser un proceso en el que no se incrementa la temperatura, permite la esterilización de productos sensibles al calor (como los plásticos); y debido a la alta penetración de los rayos gamma, el producto puede ser esterilizado en su empaque final y ser comercializado inmediatamente, manteniéndose indefinidamente la esterilidad, a menos que el empaque se deteriore.

Otra ventaja importante de esta tecnología es que no deja resiudos tóxicos y no contamina el medio ambiente.

Productos que pueden ser Radioesterilizados

Es importante destacar que dosis de radioesterilización necesarias, están establecidas en la norma ISO TR 11137 – 1995 “Sterilization of health care products - Requirements for validation and routine control - Radiation sterilization”.

3. DESCONTAMINACION DE AGUAS Y LODOS RESIDUALES

La irradiación gamma también puede ser utilizada para desinfectar aguas residuales de las ciudades. Estas de acuerdo al nivel de dosis del tratamiento, pueden ser utilizadas posteriormente, para fines de forestación y jardinería o para su emisión al ambiente como aguas no contaminadas.

Los lodos de naturaleza orgánica que traen consigo usualmente las aguas residuales pueden ser decantadas o filtradas, para su tratamiento correspondiente y su posterior uso como fertilizantes.

Estos tratamiento también se realizan con aceleradores de electrones.