El Análisis por Activación Neutrónica (AAN) en un método físico que permite medir las concentraciones de los diferentes elementos de que está compuesta una muestra.

Este método consiste en lograr que algunos de los átomos presentes en la muestra se vuelvan radiactivos mediante la captura de un neutrón. Posteriormente se mide la radiación que emiten al decaer a un estado estable.

No todos los núcleos activados decaen de la misma forma: el período de desintegración (vida media) puede variar desde pocos milisegundos hasta decenas de años dependiendo del núcleo en cuestión, y el tipo y la energía de la radiación (beta⁺, beta^-, X, gama) que emiten al decaer es también característica de cada nucleído. Estas propiedades son las que permiten identificar los elementos presentes.

Características del AAN

• Las concentraciones de los elementos se determinan en forma simultánea.
• Es no destructivo.
• Es posible analizar masas muy pequeñas, desde 0.1 mg a 1 g aproximadamente. Esto es muy importante cuando la cantidad es un limitante, por ejemplo en las muestras arqueológicas.
• No es necesario el agregado de reactivos químicos, con lo que se minimiza la probabilidad de contaminación.
• No es necesario usar patrones para comparar.

Usos

• Análisis de concentraciones muy bajas de metales en tejidos biológicos.
• Análisis de muestras biológicas y geológicas para monitoreo y control de la contaminación natural o humana del medio ambiente. El AAN permite la determinación simultánea de unos 35 elementos (arsénico, aluminio, mercurio, manganeso, etc.) sin el agregado de ninguna sustancia química que las pueda contaminar.
• Caracterización de muestras arqueológicas.
• Caracterización de aleaciones.
• Aplicaciones forenses: caracterización de plomos de balas, cabellos y origen de diferentes sustancias. Determinación de distancias de disparo. Casos de envenenamiento, etc.